Plusieurs membres de la famille Culicoides sont à l'origine de la maladie.
Le moucheron Culicoide est minuscule ( envergure: 2mm ) mais agressif et inflige une piqûre douloureuse. Ces moucherons ne peuvent pas voler très loin ni très longtemps: au maximum 100 mètres. Ainsi leur habitat et lieu de reproduction se trouve à proximité des chevaux. Ils volent en nuée qui peut être immense et nombreuse quand les conditions sont optimales. Ils trouvent leurs proies à vue et piquent à l'endroit où ils atterrissent sur le corps du cheval (ils ne rampent pas).

En période de repos, les herbes et la végétation longues, les haies, et les arbres constituent leur habitat favori. Ils se reproduisent dans les endroits humides, dans le sol ou sur la végétation en décomposition.
Les mâles sont végétariens et inoffensifs, mais les femelles ont besoin d'une certaine quantité de sang nécessaire à la maturation des œufs.
La lumière et l'humidité de la rosée du crépuscule et de l'aube leur conviennent parfaitement, et c'est à ces périodes de la journée qu'elles sont les plus actives. Elles ne volent pas bien et aiment le calme, elles ne sortent pas par temps de fortes pluies ou de vent, ATTENTION ! elles attendront d'autant plus impatiemment le moment de se nourrir! De même, les moucherons se nourrissent à n'importe quel moment de la journée si le temps est calme et couvert, dissipant ainsi le mythe que les chevaux allergiques peuvent être laissés dehors sans risque dès lors qu'ils sont rentrés à l'écurie au crépuscule et à l'aube.
Si la température, l'humidité, et la lumière (la pleine lune) sont optimales, les moucherons seront de sortie même pendant la nuit.

Les Culicoides peuvent voler et se reproduire dès que les températures atteignent 12°C. Ainsi la saison de la dermite estivale (ou de la dermatite estivale) peut commencer dès le mois de février et durer jusqu'au mois de novembre, voire plus tard en cas d'hiver très doux. Le nombre de moucherons est aussi directement lié aux conditions météo: une alternance de pluie et de soleil favorise la reproduction et augmente les populations. Les moucherons peuvent survivre à des températures très basses, mais pas à une sécheresse prolongée. Voilà pourquoi période à risque et la gravité de la maladie peuvent varier d'année en année car le nombre de moucherons détermine l'ampleur du problème.

D'autres espèces de mouches peuvent aggraver la situation et rendre la vie du cheval atteint encore plus insupportable : le Simulium equinum, membre de la famille des mouches noires (piquent le cheval autour des oreilles), les moustiques, les taons et la mouche Stomoxys calcitrans (qui se trouvent souvent dans ou près des bâtiments et piquent le ventre et les membres).